曾經，聖地亞哥（斯賓塞·屈塞 Spencer Tracy 飾）是當地最優秀的漁夫，只要他向大海發出進攻，空手而歸從來都是不可能發生的事情。可是如今，聖地亞哥已經垂垂老矣，連續數個月的顆粒無收讓他明白，情勢不容樂觀。面對同行們的質疑和嘲笑，聖地亞哥表面上波瀾不驚，內心裡卻暗暗焦急。 為了捕到魚，聖地亞哥來到了一片陌生的水域，在這裡，他發現了一個“大傢伙”，隨後，聖地亞哥和水裡的大傢伙展開了數輪爭鬥，最終將其捕獲。很快，水中的血腥味引來了成群的鯊魚，為了保護自己的戰利品，為了守護自己的榮譽，聖地亞哥又展開了和鯊魚之間的殊死搏鬥。